La formación de conceptos es útil para la categorización, el uso del lenguaje, y pensamiento. Esta capacidad implica abstraer reglas o principios de la experiencia aplicables a contextos. Al ser sumamente adaptativo, es un comportamiento compartido con otros animales. Un concepto o categoría es una clase (grupo) de estímulos que generan comportamientos similares. Es importante diferenciar entre clases perceptuales, relacionales y asociativas. Sin embargo, hay un tipo particular de clase asociativa que parecería ser específicamente humano: la relación de equivalencia. Se infiere que dicha diferencia podría deberse al hecho de poseer lenguaje simbólico, o a una historia de aprendizaje de reversiones múltiples, ambos ausentes en animales no humanos. Hay evidencia neurofisiológica mixta con respecto a la importancia de la conducta verbal para la formación de conceptos. Hay distintas teorías que intentan explicar la naturaleza de este fenómeno: teoría del primitivo conductual (Sidman, 1986, 1990, 1994), teoría de la nominación (Horne & Lowe, 1996), teoría de los marcos relacionales (Hayes et al., 2001), teoría del control conjunto (Lowenkron, 1998) y teoría de transferencia de funciones (Tonneau, 2001).